天成二年八月，河北战局急转直下。￡?微2趣:小[?说_?$免.费(\{阅±[读′°

　　潞州城破毛璋授首的消息如同惊雷，震动了整个河北。原本还在顽抗的魏州镇州叛军，闻讯后军心涣散。赵在礼率后唐禁军主力猛攻魏州，三日破城，生擒叛将刘延皓。镇州守将见大势已去，开城请降。

　　至此，持续近半年的河北三镇之乱，被李嗣源以雷霆手段平定。

　　但胜利的代价，是惨重的。

　　八月十五，中秋之夜。河北邢州城外，后唐天子行营。

　　李嗣源披着大氅，坐在临时搭建的军帐中，面前摊开的是各路送来的捷报。烛火摇曳，映照着他苍白的面容。这位年过五旬的后唐明宗，此刻看起来比实际年龄苍老十岁。

　　“陛下，该用药了。”内侍端著药碗，小心翼翼地走近。

　　李嗣源摆摆手，目光仍停留在军报上：“阵亡将士的抚恤章程，枢密院拟好了吗？”

　　“安枢密已草拟完毕，请陛下过目。”一旁的枢密使安重诲连忙呈上文书。

　　李嗣源接过，仔细翻阅，眉头却越皱越紧：“阵亡两万三千人，重伤致残者八千……这就是平定三镇的代价？”他猛地咳嗽起来，手中文书滑落在地。

　　“陛下！”安重诲和内侍连忙上前。

　　李嗣源捂住嘴，待咳嗽稍平，摊开手掌掌心一片刺目的猩红。

　　帐内顿时死寂。

　　“无妨。精`武.小_税,旺￠?追嶵?歆!彰_踕.”李嗣源摆了摆手，声音沙哑，“此事不得外传。安卿，抚恤之事就按这个章程办，从内库拨钱，不可克扣。”

　　“臣……遵旨。”安重诲声音发颤。

　　李嗣源靠在椅背上，闭目良久，才缓缓开口：“传令大军休整十日后，分批回师开封。河北各州防务，暂由当地兵马使接管，待朝廷另委节度。”

　　“是。”

　　“还有，”李嗣源睁开眼，目光锐利如昔，“晋阳那边，石砚可有什么动静？”

　　安重诲忙道：“据晋阳留后符彦卿奏报，石砚以‘契丹窥边’为由，未抽调一兵一卒南下。但他在北疆加紧招揽流民扩充军备，如今定策军兵力已近五千，控制阳曲盂县等五县之地。”

　　“五千人……”李嗣源喃喃道，“此人倒是会抓时机。”

　　“陛下，是否下旨申饬？或调其南下述职？”

　　李嗣源摇了摇头：“北疆离不开他。契丹耶律阿保机虽年迈，但其子耶律德光野心勃勃，秋后必来犯边。石砚能在北疆站稳脚跟，于国而言是幸事。”

　　他顿了顿，又道：“传旨，加封石砚为晋阳北面行营都指挥使，总领晋阳以北防务。另赐金帛三百匹，犒赏定策军将士。”

　　安重诲一愣：“陛下，这岂不是让他名正言顺地割据一方？”

　　“割据？”李嗣源苦笑，“如今这天下，哪个节度使不是割据一方？石砚至少还在抗辽，比那些只顾内斗的强多了。0·0￠晓税,徃!/追?醉.辛￠漳截`给他个名分，让他安心守边，总好过逼反了他。”

　　“臣……明白了。”

　　“下去吧，朕累了。”

　　安重诲和内侍退下后，帐中只剩李嗣源一人。他望着摇曳的烛火，忽然又剧烈咳嗽起来，这一次，鲜血染红了胸前的衣襟。

　　“同光三年……朕还能有几个三年？”他低声自语，眼中闪过复杂的神色。

　　当年他随李存勖征战四方，灭梁伐蜀，何等意气风发。如今坐上了这个位置，才知道龙椅之下，皆是荆棘。

　　河北虽平，但藩镇离心之势已不可逆。契丹虎视眈眈，朝廷国库空虚，军中派系林立……

　　这一局死棋，他真的能走活吗？

　　李嗣源不知道答案。他只知道，自己的时间，不多了。

　　同一时间，晋阳以北，阳曲县。

　　石砚站在校场高台上，看着台下正在操练的步卒方阵。经过整编后的定策军，已初步形成战斗力。步兵军三千五百人分为七营，骑兵军一千人分为三营，辅军五百人负责后勤工事，建制清晰，指挥有序。

　　“将军，南面最新消息。”赵普快步走来，递上一封密报。

　　石砚接过，快速浏览，眉头微挑：“李嗣源在邢州吐血了？”

　　“是。消息是从邢州行营传出的，虽被严密封锁，但我们的斥候还是探到了。”赵普低声道，“另外，朝廷已下旨，加封将军为晋阳北面行营都指挥使，赐金帛三百匹，旨意三日内便会送达。”

　　石砚将密报收起，面色平静：“李嗣源这是在安抚我。”

　　“正是。河北虽平，但后唐元气大伤。李嗣源病重，朝廷动荡在即，他此时不敢再树新敌。”赵普分析道，“将军可趁机巩固北疆，积蓄实力。”

　　石砚点了点头，目光扫过校场上挥汗如雨的士卒：“传令，从今日起，全军加练一个时辰。步兵重点演练长枪阵对抗骑兵，骑兵练迂回包抄，辅军工兵加紧修缮阳曲盂县城防。”

　　“是！”

　　“还有，”石砚转身看向赵普，“让陈墨加快流民安置。中原战乱虽平，但百姓流离失所者只会更多。告诉他们，来北疆，分田地，免赋税。”

　　赵普眼睛一亮：“将军是要趁中原动荡，吸纳人口？”

　　“人口才是根本。”石砚望向南方，“李嗣源一倒，后唐必乱。届时中原烽烟再起，我们能救多少百姓，就救多少。这些人，将来都是重建华夏的基石。”

　　正说话间，一骑快马飞驰入校场。马上的斥候滚鞍下马，单膝跪地：“禀将军！云州急报！契丹有变！”

　　石砚心头一紧：“讲！”

　　“七日前的消息，契丹皇帝耶律阿保机病逝于扶余城！”斥候声音激动，“契丹各部首领正赶往临潢府，耶律德光已率皮室军北返，南侵之危暂解！”

　　校场上一片寂静，随即爆发出低低的欢呼声。

　　石砚却面色凝重，抬手压下喧哗：“耶律阿保机死了，但耶律德光还在。此人野心勃勃，一旦集成契丹内部，必会卷土重来。我们的时间不多传令全军，不可松懈，反而要加倍备战！”

　　“是！”众将齐声应诺。

　　石砚走下高台，赵普跟在一旁，低声道：“将军，这确实是天赐良机。契丹内乱，至少能给我们半年时间。”

　　“半年……”石砚喃喃道，“够我们做很多事了。”

　　他望向北方的天空，目光深远。

　　历史正在按既定的轨迹前行：李嗣源病危，耶律阿保机病逝。接下来，将是后唐皇位更迭的乱局，以及耶律德光集成契丹后的大举南侵。

　　而他要做的，就是在这乱局中，为华夏保住一方净土，积蓄逆转天命的力量。

　　“回营。”石砚转身，“召集所有队正以上军官，我要重新部署防务。”

　　“是！”

　　夕阳西下，将阳曲城墙拉出长长的影子。城头“定策军”大旗在晚风中猎猎作响，旗下一队队士卒正在换岗，步伐整齐，甲胄铿锵。

　　石砚登上城楼，看着这座在自己手中一点点坚固起来的城池，心中涌起复杂的情绪。

　　他知道，真正的考验，还在后面。

　　但至少此刻，他有了应对的资本。

　　五千将士，五县之地，一个正在成型的军政体系这就是他改变历史的起点。

　　远处，最后一缕天光沉入地平线。

　　北疆的夜，降临了。