若真是羯族所为，那此事就绝非简单的剿匪失利，而是涉及两国交锋边境安危的大事！性质截然不同！

　　他猛地直起身，厉声喝道：“传令！立刻封锁这片区域，除了收敛尸首的士卒，任何人不得靠近！

　　所有尸体，尤其是王将军和亲卫的尸身，暂不要清洗装殓，等待仵作和边军老吏前来查验伤口辨认武器痕迹！

　　下达完命令，顾延武站在原地，望着满目疮痍尸横遍野的营地，心中翻江倒海。,x/l.l¨w.x^.+co+m.

　　如果真是羯族，那他的失职之罪或许能在“遭遇外敌精锐突袭”的背景下有所减轻，但边境局势可能因此紧张，更大的风暴或许还在后面。

　　如果不是羯族……那又会是什么人，拥有如此可怖的力量，又为什么要以这种方式袭杀王缸？

　　晨光越来越亮，却驱不散笼罩在这片血腥营地上空的重重谜团与刺骨寒意。

　　远处，小孤山苍灰色的山体沉默矗立，仿佛一个巨大的无言的见证者，冷漠地保守着昨夜杀戮的真正秘密。

　　顾延武感到一阵无力与茫然，他知道，无论真相如何，他和他麾下的这些残兵，都已经卷入了远比剿灭土匪更为凶险更为深不可测的漩涡之中。

　　顾延武胸中翻腾着羯族人神出鬼没的可怕猜想，正觉背脊发凉进退维谷之际，一名传令兵气喘吁吁地奔至近前，单膝跪地：“禀将军！营外有人求见，自称是逍遥侯赵范。”

　　“赵范？”顾延武一愣，这个名字他自然听过，近年声名鹊起的年轻侯爷，剿匪悍将，据说深得圣心，却与自己这般的边军系统素无往来。+h_t·x?s`w_.n′e′t

　　“他此时来此作甚？”疑虑瞬间压过了其他思绪。略一沉吟，他立刻道：“快请……不，本将亲自去迎！”

　　无论来意如何，对方爵位尊崇，且在这个敏感时刻突然出现，容不得丝毫怠慢。

　　顾延武整理了一下因匆忙而未系整齐的甲胄，快步向营门走去。

　　营门外，赵范只带着陈硕一人，静静地立于晨光与血腥气混杂的空气中。

　　他一身简练的深色劲装，外罩不起眼的灰鼠皮斗篷，身上带着山林夜行的寒露气息，脸上却平静无波，唯有一双眼睛深邃锐利，仿佛能洞穿人心。

　　“末将顾延武，参见逍遥侯！”顾延武抢前几步，抱拳躬身，礼数周全，目光却飞快地扫过赵范及其随从，试图捕捉任何异常。

　　“顾将军不必多礼。”赵范虚扶一下，声音平稳，听不出情绪，“本侯昨夜巡边至此，恰在山林外围遭遇一伙溃逃贼寇，激战之下，将其匪首马大海格杀。”

　　他略一停顿，目光扫过远处那片死寂的营盘，又回到顾延武脸上，“闻说将军在此剿匪，特将此獠首级送来，或于将军善后之事，略有裨益。”

　　说完，他朝身后的陈硕微微颔首。陈硕面无表情地上前一步，将一个沉甸甸边缘渗着暗褐色污渍的粗布包裹双手递上。

　　顾延武心中惊疑不定，示意亲兵接过。

　　那亲兵解开系扣，只瞥了一眼，便低呼一声，手微微一抖包裹里，一颗须发杂乱双目圆睁表情凝固在惊恐瞬间的肥硕头颅赫然在目，正是他曾在画像上看过的小孤山大当家，马大海！

　　“这……！”顾延武瞳孔骤缩，猛地抬头看向赵范，惊愕狂喜难以置信，种种情绪交织，“侯爷是说……这马大海，已被侯爷亲自格杀？那小孤山匪众……”

　　“匪巢主力应已溃散，马大海伏诛，元气大伤。_ho?n`g\t\e·x?s..com/不过，”赵范语气淡然，仿佛在说一件微不足道的小事，“山林广袤，难免有零星漏网之鱼遁走，也在情理之中。”

　　顾延武闻言，心脏狂跳起来！马大海的人头在此，岂不是意味着剿灭小孤山匪患的最大功劳至少是明面上最重要的战果已然在手？

　　王缸虽死，但若能献上匪首首级，奏报“经激战，王将军奋勇杀敌不幸殉国，末将率余部终破匪巢，斩其魁首”，那他的罪责将大大减轻，甚至可能功过相抵，若运筹得当……

　　他正在急速盘算，赵范接下来的话，却让他彻底呆住。

　　“此獠首级，便交由顾将军处置吧。”赵范的声音依旧平淡，却清晰无比，“权当是顾将军率部浴血奋战所获之战果。本侯不过恰逢其会，顺手为之罢了。此事，你知我知，天地知。”

　　顾延武简直不敢相信自己的耳朵，他张了张嘴，喉头滚动，好半晌才发出干涩的声音：“侯爷……您您是说……这功劳……”

　　“没错，这份斩将夺旗之功，是你的了。”赵范微微点头，目光坦荡地看着他，“只要本侯不说，无人会质疑顾将军的战绩。王将军不幸罹难，顾将军临危受命，力挽狂澜，终竟全功，上报朝廷，亦是佳话。”

　　巨大的馅饼砸得顾延武头晕目眩。从可能被问罪处死的绝境，到如今不仅可能脱罪，还能白捡一份平定匪患的大功！

　　他看着赵范平静无波的脸，一时间，感激庆幸疑惑乃至一丝隐隐的不安（天下岂有白得之功？）齐齐涌上心头。

　　但他此刻哪管得了那么多，活下去，并且活得更好，是唯一的念头。

　　他后退一步，整理衣甲，朝着赵范深深一揖到地，声音因激动而微颤：“侯爷大恩！顾延武没齿难忘！侯爷今后但有所命，只要不悖国法军纪，顾某纵是赴汤蹈火，绝无二话！”

　　这话说得极重，几乎是将自己的前程和一部分身家押上了。

　　“顾将军言重了。”赵范伸手虚扶，并未受他全礼，“剿匪安民，分内之事。此地血腥，不宜久留，本侯尚有他务，就此别过。”

　　“末将恭送侯爷！”顾延武连忙侧身让路，执意亲自将赵范送出营区，直到赵范与陈硕的身影消失在山道拐角，他仍站在原地，望着手中的粗布包裹，心潮澎湃，久久难以平息。

　　返回营地，顾延武如同被打了一剂强心针，腰杆都挺直了几分。他迅速下令：

　　“来人！将匪巢山洞尽数焚毁，以绝后患！”

　　“收敛我军阵亡将士遗骸，妥善装殓，运送回城！”

　　“清点斩获，将匪首马大海及其骨干头目首级……嗯，仔细处理，登记造册，作为此番剿匪之战果，一并呈送兵部！”

　　大火在小孤山的几个洞口燃起，浓烟滚滚。一具具北唐士兵的遗体被包裹起来，抬上大车。

　　而马大海和那些被赵范“顺手”留下的足够分量的土匪头目首级，则被石灰仔细处理后装入木匣，成为了顾延武“浴血奋战”的证明。

　　数日后，京城。

　　北唐皇帝赵简听闻清县守备王缸剿匪战死，先是愕然，随即喟叹：“王缸虽行事或有操切，然为国捐躯，勇烈可嘉。”下旨厚加抚恤，以将军礼制盛殓。

　　而当顾延武的捷报与“战利品”随后送达，详细呈报了“王缸将军身先士卒不幸遇害后，末将顾延武临危不乱，集结余部，奋勇攻山，经连日激战，终破匪巢，斩杀匪首马大海及其党羽数百，匪患遂平”的经过后，朝堂之上，对顾延武的评价顿时不同。

　　虽有兵部侍郎何敬宾等人对王缸之死细节及顾延武如此迅速“扭转战局”略有疑问，但在实实在在的匪首首级和“肃清地方”的结果面前，也难多做文章。

　　皇帝赵简览奏，龙颜稍慰：“顾延武能于主将新丧之际稳住军心，克竟全功，忠勇可嘉，亦显才干。”

　　遂下旨，擢升顾延武为四品将军，仍留清县一带镇守，另赐金银绢帛若干，以彰其功。

　　顾延武接旨谢恩，心中那块大石终于彻底落地，取而代之的是升迁的喜悦和对未来的憧憬。

　　而这份堪称“起死回生”的恩情源头那位神秘出现又飘然离去的逍遥侯赵范，则被他深深铭记在心，那份“赴汤蹈火”的承诺，在顾延武心中，绝非虚言。

　　只是他或许永远不知道，那份沉甸甸的“功劳”背后，究竟藏着怎样惊心动魄的夜晚与深不可测的谋划。